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Les seules femmes autorisées à servir dans la Navy avant la WWII étaient les infirmières. Lors de la WWI, les femmes avaient remplies plusieurs emplois autrefois réservés aux hommes, mais ce progrès limité fut arêté immédiatement après que la situation d'urgence en temps de guerre prit fin.
Médecin et infirmière de la Navy, dans l'US Naval Hospital à Washington.
Toutefois, la situation de la Navy changea peu après l’attaque japonaise de Pearl Harbour en décembre 1941, qui conduisit les Etats-Unis dans une guerre totale. La Navy fit face à une énorme pénurie du personnel pour une mobilisation rapidement développée.
La disponibilité des femmes dévouées et qualifiées fut considéré comme une nouvelle mesure utile en temps de guerre qui pouvait metre les hommes dans la flotte de “lute”, en remplissant tous les métiers possibles avec les non combatants volontaires de sexe feminine à leur place.
La situation contraignante de la Navy à faire appel aux services des militaires à la disposition des femmes. Le personnel féminin fut particulièrement souhaitée pour des rôles de soutien essentiels, tels que les soutiens, l’important réseau de communication navale.
Ces emplois n’ont put être pourvu que par des civils masculins en raison de la nature militaire de l’obligation et les exigences du secret impliqué dans les défenses nationales. Par exemple, le traitement des messages militaires vitaux nécessitent une autorisation de type militaire pour la sécurité.
Waves opératrice radio.
Un Advisory Council, connu plus tard comme l’Advisory Educational Council, fut créé pour planifier l’intervention des femmes dans la Navy et a continuer à fonctionner pendant toute la WWII.
Ce conseil décida que le Women’s Reserve Corps était nécessaire comme composante de la Navy en raison de la responsabilisation du personnel, la compétence militaire et un service exceptionnel pour d’autres besoins que les civils ne pouvaient pas rencontrer. La demande de la Navy pour son propre corps de volontaires féminines représentait aussi une étape importante et nouvelle, car le Women's Auxiliary Army Corps (qui a été établi 6 mois avant que le Congrès ai adopté la loi sur les WAVES) n’avait pas encore obtenu le statut militaire.
La législation était nécessaire pour permettre aux femmes de server officiellement. Une expansion militaire rapide à été nécessaire à la Navy pour le transfert de marins, dans la mesure limitée aux emplois à terre, comme les équipages pour le très grand nombre de navires prévus. Cela pouvait être fait par le remplacement de la main-d’oeuvre à terre avec la main-d’œuvre féminine.
La maison de la revolution 6807 fut présenté au Congrès le 18 mars 1942, visant à modifier le Naval Reserve Act de 1938 en incluant une organisation connu le "Women's Auxiliary Reserve." Moins d’un mois plus tard, le 16 avril 1942, la House Naval Affairs Committee fit un rapport favaorable sur cette resolution.
Malgrès l’urgence, les détails de l’idée ont été débattus pendant les qutre mois qui suivirent par les hommes du Congrès. Le principal problème était de savoir si les femmes devaient se borner à servir dans la Navy, ou effectiuvement dans la Navy.
Il a été decide à contrecoeur que les femmes pouvaient servir dans la Navy (qui est ce qui s’est passé réellement pour celles-ci), mais sur une base strictement experimental. Beaucoup d’objections furent résolues en renommant le "Women's Auxiliary Reserve" en "Women's Reserve" et en changeant l’évolution des exigences proposées quant à l’age, l’éducation et d’autres questions.
Les restrictions sur le classement ont été mises en place pour assurer qu’il y est seulement 1 lieutenant de vaisseau, 35 lieutenants et pas plus d’un tiers des agents pouvaient êtres lieutenant.
Finallement, le 24 juin, cette législation fut adoptée par le Sénat et approuvée par la Chambre des Représentants. Elle fut envoyée au président Roosevelt le 21 juillet et il signa le texte de loi le 30 juillet.
Le terme de WAVES pour cette nouvelle organisation de femmes fut choisi comme abréviation du "Women Accepted for Volunteer Emergency Service."
Les WAVES étaient destinées à combler et libérer les nouveaux postes créés au sein de l’établissement de la Navy, permettant aux marins à êtres déplacés vers l’avant ou à bord des navires. La Navy n’a pas voulu metre les femmes au combat sur la mer ou les escadrons aériens. Les femmes ne devaient pas être attribuées aux navires de la Navy, à l’exeption des navires hôpitaux, ou a bord d’aéronefs, sauf pour les avions consacrés aux soins médicaux et à des fins d’évacuation.
Le premier directeur du Women’s Reserve était un ancient membre du conseil consultatif et le president du Wellesley College, Miss Mildred H. McAfee (qui devint plus tard Mrs. Douglas Horton).
Elle a directement commandé à titre de Lieutenant Commander le 3 aout 1942, et avait la tâche de diriger les WAVES. En novembre 1943, des dispositions ont été prises pour un officier de réserve dans les WAVES avec le grade de Capitaine temporairement et fut promu.
Le Captain Mildred McAfee Horton, USNR, a servit comme directrice du Women's Reserve jusqu’en février 1946, quand elle a quitté le service et revint au Wellesley College. Elle fut remplacée par le Captain Jean T. Palmer, USNR.
