Fondation du Navy Nurse Corps

    L’United States Navy Department a été créé en 1789. Seulement vingt ans après, le chirurgien de la Marine Cutbush a été le premier de la Navy à suggérer aux autorités supérieures l'usage des femmes aux tâches infirmière de la marine. Il ne resta pas le seul à avoir cette opinion dans les années suivantes, surtout que les épouses et les veuves de marins furent considérées comme de potentielles infirmières. Néanmoins, il a fallu encore cent ans, jusque le Navy Nurse Corps soit fondé.

Femmes pionnières

    Toutefois, des femmes travaillaient comme infirmières à bord des navires et dans les hôpitaux de la Navy bien avant que le NNC soit créé en mai 1908. Ces femmes ont offert leur aide en temps de guerre, lorsque le besoin d'infirmières a été particulièrement urgent. Les premières infirmières servirent sur un navire de la Navy pendant la guerre de 1812. Encore une fois, pendant la guerre civile et plus tard au cours de la guerre Espagnol-américaine, plusieurs femmes ont exercé la fonction d'infirmière de guerre pour la Navy. Elle servaient dans les lieux qui étaient souvent dangereux et qui exigeaient beaucoup de courage.

Scène dans la salle de l'USS Red Rover (1862-65):
Les Sœurs du Holy Cross Nursing Sisters qui ont servi sur le Corsaire Rouge utilisé comme navire-hôpital de l’US Navy durant la guerre civile

Le droit public

    Enfin, au début du 20ème siècle, le chirurgien général de la Navy, le Contre-amiral Rixey, a officiellement demandé l'établissement du Navy Nurse Corps. Il a estimé que l'opinion générale du Bureau de la médecine et des médecins que les femmes sont les meilleures des infirmières formées et que celles des hôpitaux de la Navy profiteraient de cet emploi. En 1901, le Congrès avait déjà créé un corps d’infirmière comme un corps permanent du département médical de l'Armée. Toutefois, deux projets de loi concernant la fondation d’un Navy Nurse Corps (le premier, adopté en 1902 et l'autre en 1904) qui a échoué devant le Congrès.

    Rixey continué à plaider pour des corps de femmes comme une nécessité urgente et la solution la plus économique en raison de l'absence d’infirmières appropriées au sein de la Navy. Les infirmières seraient particulièrement précieuses pour la formation des brancardiers d’hôpitaux dans leurs fonctions spéciales. En conséquence, ces fonctionnaires seront mieux préparés pour leur service à bord des navires ou sur des stations éloignées. Finalement, en mai 1908, un autre projet de loi demandant la création de l’US Navy Nurse Corps qui passa devant le Congrès et promulgué par le président William Howard Taft.

Le droit public qui a créé le Marine Corps infirmier a déclaré:

    "Le Nurse Corps (femelle) de l’United States Navy est créé, et est composé d'un directeur, nommé par le Secrétaire de la Navy, qui est diplômé d'une école à l'hôpital avec un programme d'enseignement d'au moins de deux ans, ainsi que du  personnel infirmier en chef, les infirmières et infirmières de réserve qui sont nécessaires. Toutes les infirmières du Nurse Corps doivent êtres nommées ou révoquées par le Surgeon General, avec l'approbation du Secrétaire à la Navy, et doivent êtres diplômées d'écoles d’infirmière ayant un programme d'enseignement d'au moins deux ans. La nomination du directeur général, des infirmières en chef, des infirmières et infirmières de réserve est soumis à un examen de leur situation professionnelle, capacité morale, mentale et physique, et elles doivent avoir l'obligation de travailler dans les hôpitaux de la Navy, navires et ambulance rendrent des services spéciaux comme êtres jugées nécessaires par le Médecin-chef de la Navy. Les infirmières de Réserve doivent êtres affectées au service actif lorsqu’il est nécessaire, et doit recevoir la rémunération et les indemnités des personnels infirmiers. Elles ne recevront aucunes compensations sauf lors du service actif. Le directeur, les infirmières en chef et les infirmières auront droit de recevoir le même salaire, indemnités, émoluments et les privilèges qui sont actuellement ou ultérieurement être fournies en vertu de la loi pour le corps infirmier (femelle) de l'armée. "(Loi publique 115, SIEXTIES Congrès, Session I, chapitre 116, 1908, p.146.).

Surintendante

    Mme Esther Voorhees Hasson (à 41 ans) a été nommé surintendante. Elle était particulièrement qualifiée pour le poste en raison de sa vaste expérience comme infirmière dans la vie civile et militaire. Elle avait servi dans l'armée en tant qu’infirmière avant que l’Army Nurse Corps ne soit établi en 1901; elle avait travaillé comme infirmière militaire et comme infirmière civile. Elle avait servi dans les Philippines, sur l'Isthme de Panama et sur le navire-hôpital le Relief.

Esther Voorhees Hasson,1ère surintendante du NNC, du 18 août 1908 au 10 Janvier 1911.

    Toutefois, en 1911, Miss Hasson, qui avait fixé les normes importantes menant au Nurse Corps, a démissionné à titre de surintendante. Elle avait des problèmes au travail avec Surgeon General Stokes qui est devenu Surgeon General en 1910.

    Son successeur fut Mme Sutcliffe Lenah Higbee. Au grand soulagement des deux parties, Mme Higbee a été en mesure de développer une relation plus amicale avec le Surgeon General Stokes.

Lenah H. Sutcliffe Higbee, 2ème surintendante du NNC, du 20 Janvier 1911 au 30 Novembre 1922.

Premières Navy Nurses

    Les exigences avaient établies une norme élevée et a créé un corps d'élite. En Octobre 1908, le corps se composait d'un noyau initial de 20 infirmières: 1 directeur, 2 infirmières en chef et 17 infirmières. Ces femmes seront plus tard connu comme les «Sacred Twenty". Beaucoup d'entre elles avaient une expérience préalable avec les militaires servant en tant qu'infirmières dans l'Armée et dans l’Army Nurse Corps avant de rejoindre le Navy Nurse Corps.

 "The Sacred Twenty"

    Pendant plusieurs semaines, les infirmières ont reçu des instructions générales et particulières pour les familiariser avec le service naval. Non seulement pour leur travail, mais aussi au niveau des capacités requises pour être d’excellentes infirmières, et également beaucoup de travail administratif. Après leur période d'orientation qui fut achevé en Mars 1909, les infirmières ont reçu leurs affectations à l'hôpital naval au sein des États-Unis. Trois autres infirmières en chef ont été nommées parmi elles. Les infirmières en chef avaient des responsabilités supplémentaires et étaient mieux payées. Les infirmières avait aucun grades, que ce soit officier ou troupe, mais dans presque tous les cas elles étaient traitées comme des officiers.

    Ces femmes ont fait un travail formidable en tant que pionnières. Au début, elles ont dû faire face à de nombreux préjugés du personnel masculin de la Navy, qui étaient préoccupés par les femmes qui travaillent dans un domaine considéré comme nettement masculin. Toutefois, elles ont pu faire leurs preuves et sont devenues des membres respectées de la Navy.

Navy Nurses posant devant  l’US Naval Hospital, à Philadelphie, Pennsylvanie, 1914.

    Certains des problèmes initiaux de ces infirmières d'expérience ont commencé avec l'absence de différents quartiers. Habituellement, elles étaient à la recherche d'un logement privé, quelque part à proximité des stations de la Navy. Un autre problème fut le paiement. Par exemple, elles ne recevaient pas tout le temps les allocations suffisantes pour les efforts supplémentaires consacrés à l'appartement privé, et les Chief Nurses ont refusé la rémunération des infirmières pendant leur congé. Certaines controverses impliquaient des soins à domicile aux personnes dépendantes de la Navy. Dans un premier temps, les infirmières ont été invités à se porter volontaires pour ce travail en dehors de leur temps de service.

Service en Outre-Mer

    Déjà en 1910, les Navy Nurses ont reçu leur première affectation en outre-mer à l'hôpital naval de Canacao dans les îles Philippines. L'année suivante, elles ont été envoyés dans un nouveau lieu d'affectation à Guam dans les îles Mariannes. Commençant en 1913, elles ont également servi à Tutuila, Samoa.

Certains infirmières étaient à bord des navires. En 1913, des Navy Nurses furent affecté à l'USS Mayflower et à l’USS Dolphin

 USS Dolphin (1885-1922)

 USS Mayflower (1898-1931)

    En passant, ces stations dans le Pacifique étaient des stations charbonnières pour les Navy Nurses. A l'époque, la Navy était dépendante de la puissance du charbon et du charbon ont dû être stockés dans des dépôts à travers le monde, afin d'obtenir les navires à travers l'océan.
 

    Une tâche particulière des infirmières servant à l'étranger dans la région du Pacifique a été de construire des écoles de formation et d'instruire les femmes autochtones. Dans le cadre exotique, ces infirmières ont été confrontées à des maladies et des blessés (comme les morsures d'animaux étranges) complètement inconnu pour elles. Souvent, elles ont dû travailler dans des conditions très difficiles et ont dû faire un excellent travail dans l'improvisation.

Force du Navy Nurse Corps,1908-1916: